Die wenigen Überlebenden der Umweltkatastrophe leben auf Schiffen oder winzigen, künstlich angelegten Atollen. Einer dieser Überlebenden ist der Mariner, ein eigenbrötlerischer Sonderling, dem durch genetische Mutationen Kiemen und Flossen gewachsen sind. Der Mariner befĦhrt die unendlichen WasserflĦchen mit einem ganz besonderen Schiff, einem Eigenbau-Trimaran. Als er zur Auffþllung seiner VorrĦte an einer kþnstlichen Atollstadt anlegt, fĦllt den Bewohnern auf, dass der Neuankijmmling ein von den "normalen" Menschen gefþrchteter Mutant ist. Sie stecken den Sonderling in einen UnterwasserkĦfig. Doch schon kurz darauf bereuen sie diese Ma⅞nahme, denn das Atoll wird von einer Bande von RĦubern, den Smokern, angegriffen, die von dem sadistischen Beacon befehligt wird. Als die Niederlage unausweichlich erscheint, befreit eine Bewohnerin des Atolls, Helen, den Mariner aus seinem KĦfig. Dem Mariner, Helen und ihrer kleinen Adoptivtochter Enola gelingt es, inmitten des Kampfgetþmmels zu fliehen. Wie der Mariner erfĦhrt, trĦgt Enola auf ihrem Rþcken eine TĦtowierung, eine Landkarte, die angeblich den Weg nach Dryland zeigt, dem letzten Flecken trockenen Landes und dem Ziel der Sehnsþchte aller Menschen. Die drei machen sich auf, Dryland zu suchen. Doch leider wei⅞ auch Deacon, der Anfþhrer der Smoker, von Enolas TĦtowierung. Es beginnt eine wilde Verfolgungsjagd auf hoher See, in deren Verlauf der Mariner mehrere Versuche der Smoker, Enola in ihre Gewalt zu bringen, abwehrt. Doch schlie⅞lich muss er sich der zahlenmĦ⅞igen ⅛berlegenheit der Banditen geschlagen geben.