Berlin um 1880. Die Stadt wächst, wird Metropole. Auch die Menschen werden vom Sog der Zeit erfasst. Die einen kommen zu Vermögen, andere bleiben unten. Zu den Aufsteigern gehören Kohlenhändler Schmidt, der ein Mietshaus besitzt. Einer, der ganz nach oben will ist Bierfahrer Koblank, doch sein Freund und Kollege Neumann sieht Koblanks Streben kritisch, als der durch Heirat aufsteigen will.