Na samom kraju 40-ih godina prošlog stoljeća mafijaški boss Mickey Cohen (Sean Penn) najmoćnija je osoba kriminalnog podzemlja Kalifornije. Potreba za dominacijom tjera ga da se nastavi širiti cijelom zapadnom obalom Amerike, a policija Los Angelesa ne može ga zaustaviti jer si je osigurao potporu i iz njihovih redova. No ipak, šef policije Bill Parker (Nick Nolte) odlučan je zaustaviti Cohena pa osniva tajnu policijsku jedinicu koja će privesti mafijaša pravdi. Odjel vodi veteran Drugog svjetskog rata, narednik John O'Mara (Josh Brolin). O'Mara regrutira kolegu, također ratnog veterana, detektiva Jerryja Wootersa (Ryan Gosling) i četvoricu nepotkupljivih časnika: stručnjaka za borbu noževima, poručnika Colemana Harrisa (Anthony Mackie), stručnjaka za prisluškivanje Conwella Keelera (Giovanni Ribisi) te strijelca Maxa Kennarda (Robert Patrick) i njegovog štićenika Navidada Ramireza (Michael Pe?a).