Radnja je smještena u japanski radni logor i vrti se oko ratnih zarobljenika koji su gradili burmansku prugu tijekom posljednje tri i pol godine Drugog svjetskog rata. Satnik Ernest Gordon, zapovjednik satnije 2. bojne, borio se u Malajskoj kampanji, kao i bici za Singapur, prije nego što su ga Japanci zarobili...
Film je snimljen prema knjizi "Through the Valley of the Kwai", autobiografiji Ernesta Gordona, tada škotskog satnika, a poslije voditelj kapele Sveučilišta Princeton.