Man schreibt das Jahr 10191. Herzog Leto Atreides erhält von dem Imperator Shaddam IV. den ehrenvollen, aber auch gefährlichen Auftrag, als neuer Statthalter auf dem Wüstenplaneten Arrakis, genannt Dune, dafür zu sorgen, dass die Spice-Produktion reibungslos verläuft. Spice ist die wertvollste Substanz des Universums. Sie ist bewusstseinserweiternd, verlängert das Leben und macht Raumfahrt erst möglich. Letos Einsetzung ist eine Schmach für das Haus Harkonnen, das jahrzehntelang die Vorherrschaft auf Arrakis hatte und die Bevölkerung gnadenlos unterdrückte. Baron Vladimir Harkonnen schmiedet deswegen mit seinen Neffen Rabban und Feyd finstere Rachepläne, die durchaus im Interesse des Imperators sind, der Leto heimlich als Konkurrenten fürchtet. Als Leto mit seiner Lebensgefährtin Jessica, einer Bene Gesserit, seinem Sohn Paul und seinem engsten Beraterstab auf Arrakis eintrifft, beginnt er mit einer umfassenden Befriedungsaktion. Sie soll die einheimischen Fremenstämme zu seinen Verbündeten machen und jegliche Korruption beenden. Bevor seine Bemühungen jedoch greifen, wird er zum Opfer einer Verschwörung: Ein Verräter aus eigenen Reihen, sein Berater Dr. Yueh, wendet sich gegen ihn, weil er von Baron Harkonnen erpresst wird. Yueh ermöglicht den Harkonnen die Erstürmung des Palastes, indem er die Schutzschilde ausschaltet. Der größte Teil der Atreiden-Gefolgschaft kommt dabei ums Leben. Auch Leto stirbt bei dem fehlgeschlagenen Versuch, Baron Harkonnen durch einen Giftzahn mit in den Tod zu nehmen. Jessica und Paul werden gefangengenommen. Doch der Verrat hat sich für Dr. Yueh nicht ausgezahlt: seine Frau, die von den Harkonnen entführt wurde, ist längst tot, und auch er wird auf Geheiß des Barons ermordet. Der Baron lässt Jessica und ihren Sohn in der Wüste aussetzen, um sie dort ihrem Schicksal zu überlassen. Sie werden aber von Letos Untergebenem Duncan Idaho und Dr. Kynes gerettet. Kynes ist ein als Ökologe im Dienst des Imperators stehender Freme, der von seinen