Clarice Starling (J. Foster) mlada je agentica FBI-ja koja još prolazi obuku. Jednog je dana pozove njezin pretpostavljeni, Jack Crawford (S. Glenn), i povjeri joj neobičan zadatak. Kako je Clarice s izvrsnim ocjenama diplomirala psihijatriju, Crawford želi da mu pomogne u rješavanju slučaja masovnog ubojice koji ženske žrtve masakrira i onda im skida dio kože. Taj je zločinac, kojem identitet još nije poznat, u medijima prozvan "Buffalo Bill". U specijalnoj zatvorskoj ćeliji, ograđenoj neprobojnim staklom, već nekoliko godina nalazi se drugi glasoviti psihopat, psihijatar Hannibal Lecter (A. Hopkins), koji je svoje žrtve jeo, poznat i pod nadimkom Hannibal Kanibal. Crawford drži da bi u razgovorima s Hannibalom Clarice mogla "ući" u psihopatski mozak, što bi omogućilo da otkriju i tko je "Buffalo Bill". Hannibal je vrlo opasan i inteligentan zločinac koji će se s Clarice poigravati kao mačka s mišem. Svaki razgovor s njim za nju je šok koji joj vraća uspomene na djetinjstvo i oca. Kad "Bufalo Bill" (T. Levine) otme novu žrtvu, uloga Hannibala u njegovom hvatanju bit će presudna. Ali, Hannibal se nije pomirio s tim da ostane vječno u zatvoru. I on ima svoje planove...
Ovaj hiperrealistički, šokantni triler osvojio je pet Oscara: za najbolji film, najboljeg glumca i glumicu (Anthony Hopkins i Jodie Foster), režiju (Jonathan Demme) i scenarij prema književnom predlošku (Ted Tally). Redatelj Jonathan Demme (r. 1944.) do danas je snimio više od dvadeset filmova. Posebno su bili zapaženi "Melvin i Howard" (1980), "Udana za mafiju" (1988) i "Philadelphia" (1993). Anthony Hopkins izjavio je da je Lecterov glas stvorio oponašajući glasove književnika Trumana Capotea i glumice Katherine Hepburn. Lectora je tako zastrašujuće odglumio da ga se i njegova majka uplašila gledajući ga prvi put na ekranu.