Nekada pripadnik tajne službe i čovjek koji je vlastitim tijelom zaustavio metke namijenjene predsjedniku, danas je tek pohabani, siromašni privatni detektiv. No kada novi slučaj dovede njegovu obitelj u opasnost, zločinačka organizacija pred sobom iznenada ima nerješiv problem... Iako se čini da život bivšeg tajnog agenta, Joea Hallenbecka (Bruce Willis), ne može biti gori, preljub njegove supruge i prezir maloljetne kćerke dovedu ga na sam rub egzistencije. Kada Hallenbeck dobije novi, naočigled jednostavan zadatak zaštite striptizete Cory (Halle Berry), on niti ne sluti da će ga slučaj odvesti do najvećeg životnog iskušenja. Kada Cory ipak izgubi život, Hallenbeck kreće u istragu zajedno sa striptizetinim dečkom, bivšim igračem ragbija, Jimmyjem Dixom (Damon Wayans), i uskoro otkriva kako je prste u ubojstvu imao korumpirani vlasnik tima, Sheldon Marcone (Noble Willingham)...
Autor scenarija ove ingeniozne akcijske zabave je Shane Black, možda i najbolji holivudski pisac ovoga žanra. Black je prodao scenarij za prvi dio "Smrtonosnog oružja" kada su mu bile tek 22 godine, a neki od kasnijih scenarija priskrbili su mu milijunsku zaradu. "Prljavi igraju prljavo" tipičan je primjer iznimno kvalitetnog akcijskog filma, počevši od fenomenalne režije, koju je odradio akcijski stručnjak Tony Scott, preko fantastične glume, pa sve do spomenutog genijalnog scenarija koji zabavlja duhovitim i britkim replikama, ali i akcijom koja nikada nije bezumna, već uvijek duboko utemeljena u priči. U glavnoj se ulozi izvrsno snašao Bruce Willis, kao bivši pripadnik tajne službe koji nakon velikog životnog i poslovnog razočaranja postaje privatni detektiv. Willisovo tumačenje detektiva s kojim se poigrao život, ali koji nikada nije izgubio oštricu ironije, uvrštava ga u jedan od najuvjerljivijih akcijskih likova svih vremena. Društvo Willisu činili su, uvijek raspoložen za komiku, Damon Wayans, lijepa Chelsea Field i Taylor Negron, kao mrski protivnik.