Vrlo darovit mladić iz Galicije, Alfred Redl (K. M. Brandauer), poslan je u carsku akademiju za časnike. Zbliži se s mađarskim grofom (J. Niklas) i njegovom sestrom (G. Landgrebe) te očaran plemićima želi pod svaku cijenu postati kao oni. Vjeruje da će mu uniforma austro-ugarskog časnika u tome pomoći, pa tako počinje njegov uspon u vojsci. Uoči 1. svjetskog rata postao je visoki dužnosnik u tajnoj službi gdje baš ne uživa povjerenje zbog podrijetla, a k tome je i homoseksualac. Dovoljno razloga da se protiv njega pokrene istraga zbog suradnje s neprijateljem...
Za ovaj sjajan film Szabó je osvojio nagradu žirija u Cannesu 1985. i nominiran je za Zlatnu palmu; nominiran je za Oscara za najbolji film na stranom jeziku, a u toj je kategoriji osvojio nagradu BAFTA 1986.