U Ameriku dolazi sovjetska sportska delegacija i predstavlja amaterskog svjetskog prvaka u teškoj kategoriji, oficira Crvene armije Ivana Draga (D. Lundgren) u čijem je timu i njegova supruga i glasnogovornica Ljudmila (B. Nielsen). Sovjeti američkim medijima demonstriraju Dragovu metodu treninga, koja je znanstveno utemeljena i kompjuterski kontrolirana. Sam Drago više se doima kao stroj negoli čovjek.
Umirovljeni bivši svjetski profesionalni prvak Apollo Creed (C. Weathers) dođe na ideju da se upusti u egzibicijski meč s Dragom, kojim će pokazati da on nije nikakvo nepobjedivo najnovije dostignuće znanosti, kao što tvrde Sovjeti. Traži od Rockyja (S. Stallone) da bude njegov trener u tom meču, na što Rocky pristane samo iz prijateljskih razloga. Naime, on nije oduševljen Apollovom idejom i inzistiranjem na meču, jer iako je nekadašnji veliki šampion u dobroj formi, pet godina nije boksao, a pritisnule su ga i godine. Meč završi tragedijom: niz teških udaraca Apolla dovodi na rub svijesti, a posljednji silovit udarac skonča mu život.
Rocky je pogođen i gubitkom prijatelja i udarcem na američki nacionalni ponos, jer Drago je trijumfirao u srcu Amerike. Stoga odluči boksati s Dragom kako bi osvetio Apolla, ali na iznenađenje i zaprepaštenje američke javnosti - usred Rusije, gdje Americi želi vratiti dostojanstvo...