U budućnosti je globalno zatopljenje dovelo do otapanja polarnih kapa. Zemlja je gotovo u potpunosti prekrivena vodom, postoji tek jedno mitsko kopneno područje koje još nitko nije vidio vlastitim očima. Većina preživjelih rasporedila se po improviziranim plutajućim kolonijalnim nastambama, a drugi, među kojima i samotni Pomorac (K. Costner), lutaju beskrajnim morima u potrazi za hranom i pićem. Jednoga dana Pomorac stigne u koloniju kako bi obnovio zalihe. No kad tamošnji stanovnici otkriju da je on ustvari mutant - čovjek sa škrgama, osude ga na smrt. Igrom slučaja, u isto vrijeme koloniju napadnu gusari na čelu s Deaconom (D. Hopper), koji namjeravaju oteti djevojčicu Enolu (T. Majorino) na čijim je leđima navodno tetovirana karta koja vodi do kopna. Kako bi je spasila, njezina skrbnica Helen (J. Tripplehorn) oslobodi Pomorca, a zauzvrat od njega zatraži da im pomogne pobjeći te da ih odvede do mitskog kopna...
Prije nego što mu je Cameronov "Titanik" (1997) oduzeo titulu, "Vodeni svijet" je, sa 175 milijuna američkih dolara utrošenih u produkciju, bio uvjerljivo najskuplji film. Ipak, s ukupnom zaradom u svjetskoj distribuciji od iznenađujuće skromnih 255 milijuna i velikim brojem negativnih kritika, film se i dan-danas smatra jednim od najvećih holivudskih financijskih promašaja. Riječ je o dotad najambicioznijem projektu filmske povijesti koji je, potaknut svojim prijašnjim uspjesima, inicirao slavni Kevin Costner (Nedodirljivi, Ples s vukovima), dodijelivši pritom sebi glavnu ulogu te prepustivši redateljski stolac svojem dugogodišnjem prijatelju i kolegi Kevinu Reynoldsu. Scenarij je, djelo Petera Radera i dokazanog filmskog kreativca Davida Twohyja (Planet tame, Riddickove kronike), doživio brojna prekrajanja, a pred kraj snimanja čak je angažiran i treći scenarist, Joss Whedon (serija Buffy, ubojica vampira, film Alien: Uskrsnuće), kako bi unio red u kaotičan stvaralački proces.